“生態(tài)旅游”一詞最早由世界自然保護聯(lián)盟（IUCN）于1983年提出，1993年國際生態(tài)旅游協(xié)會將其定義為：肩負保護自然環(huán)境和保障當(dāng)?shù)厝嗣裆铍p重責(zé)任的旅游活動。
生態(tài)旅游的最新定義：以特色鮮明的生態(tài)環(huán)境為主要景觀的旅游。是指以可持續(xù)發(fā)展為理念，以保護生態(tài)環(huán)境為前提，以人與自然協(xié)調(diào)發(fā)展為原則，依托良好的自然生態(tài)環(huán)境和獨特的人類生態(tài)系統(tǒng)，采用生態(tài)友好的方式，進行生態(tài)體驗、生態(tài)教育、生態(tài)認知，獲得身心愉悅的旅游方式。
生態(tài)旅游名稱的由來
傳統(tǒng)旅游所存在的問題促使人們進一步思考:是堅持還是放棄?生態(tài)旅游一經(jīng)提出,立即得到了世界范圍的響應(yīng)。
生態(tài)旅游（）一詞最早由世界自然保護聯(lián)盟（IUCN）特別顧問塞貝利厄斯·拉斯卡里于1983年提出。近十幾年來，生態(tài)旅游的發(fā)展無疑是成功的，年均增長率達到20%，成為旅游產(chǎn)品中增長最快的部分。
1990年國際生態(tài)旅游協(xié)會（）將其定義為在一定的自然區(qū)域內(nèi)保護環(huán)境、增進當(dāng)?shù)鼐用窀＠穆糜涡袨椤?/p>
生態(tài)旅游是指在一定的自然區(qū)域內(nèi)，為享受和欣賞歷史和現(xiàn)存的自然和人文景觀而開展的負責(zé)任的旅游活動。這種行為應(yīng)在不干擾自然區(qū)域、保護生態(tài)環(huán)境、減少旅游負面影響和為當(dāng)?shù)鼐用裉峁┯幸娴纳鐣徒?jīng)濟活動的情況下進行。
當(dāng)時對生態(tài)旅游給出了兩個重點，一是生態(tài)旅游的對象是自然風(fēng)光；二是生態(tài)旅游的對象不能遭到破壞。在人類生存面臨全球環(huán)境危機的背景下，隨著人們環(huán)保意識的覺醒，綠色運動、綠色消費風(fēng)靡全球。生態(tài)旅游作為一種綠色旅游消費，一經(jīng)提出便在全球引起了巨大的反響。生態(tài)旅游的概念迅速傳遍全球，其內(nèi)涵也不斷豐富。針對當(dāng)前日益惡化的生存環(huán)境，旅游業(yè)在生態(tài)旅游第一個重點的基礎(chǔ)上，將生態(tài)旅游定義為“回歸自然旅游”和“綠色旅游”；針對旅游業(yè)發(fā)展中出現(xiàn)的各類環(huán)境問題，旅游業(yè)在生態(tài)旅游第二個重點的基礎(chǔ)上，將生態(tài)旅游定義為“保護旅游”和“可持續(xù)發(fā)展旅游”。與此同時，世界各國也根據(jù)自己的國情開展生態(tài)旅游，形成了各具特色的生態(tài)旅游。
生態(tài)旅游發(fā)展較好的西方發(fā)達國家有美國、加拿大、澳大利亞等國家，這些國家的生態(tài)旅游對象已從人文景觀、城市風(fēng)光轉(zhuǎn)向謝貝魯斯·拉斯卡里指定的“自然風(fēng)光”，即保持相對原始的自然。這些自然風(fēng)光在本國定位為自然生態(tài)系統(tǒng)優(yōu)良的國家公園，在國外則定位為以原始森林為主的優(yōu)良生態(tài)系統(tǒng)。這使得許多發(fā)展中國家成為生態(tài)旅游目的地，其中加勒比地區(qū)和非洲野生動物園成為生態(tài)旅游的熱點。
據(jù)世界野生動物基金會統(tǒng)計，1988年發(fā)展中國家的旅游收入為5500億美元，其中生態(tài)旅游就占了120億美元。在哥斯達黎加，每年接待的國際游客中幾乎有一半是前往欣賞熱帶雨林的生態(tài)旅游者。據(jù)世界旅游組織統(tǒng)計，1994年，赴非洲旅游的國際游客達1857.73萬人次，其中生態(tài)旅游者占了相當(dāng)?shù)谋壤Ｔ谖鞣桨l(fā)達國家，周末、節(jié)假日到大自然旅游已成為一種時尚。
西方發(fā)達國家在生態(tài)旅游活動中十分重視對旅游對象的保護。在開展生態(tài)旅游時，避免大興建大型建筑等破壞自然景觀的做法。旅游交通以步行為主，旅游接待設(shè)施規(guī)模小且隱蔽在樹叢中，住宿多為帳篷露營。盡一切可能把旅游對旅游對象的影響降到最低。在生態(tài)旅游管理中，提出“只留足跡，只拍照”等響亮的口號，保護環(huán)境。在生態(tài)旅游目的地，設(shè)置一些講解大自然奧秘、保護與人類息息相關(guān)的自然的指示牌系統(tǒng)，以及大眾化的旅游活動，讓游客在愉悅中增強環(huán)保意識，使生態(tài)旅游區(qū)成為提高人們環(huán)保意識的天然課堂。
過去西方游客喜歡到熱帶海灘休閑度假，熱帶海灘所特有的溫暖陽光、蔚藍大海、舒適的沙灘，能使生活在污染嚴重、競爭激烈的西方發(fā)達國家的游客身心得到舒緩，“三個S”成為西方人最向往的旅游勝地。隨著生態(tài)旅游的發(fā)展和游客環(huán)保意識的增強，西方游客的旅游熱點已從“三個S”轉(zhuǎn)向“三個N”，即到大“自然（）”去重溫人類與自然和諧相處的“懷舊（）”情結(jié)，融入自然，進入“天堂（）”，最高精神強調(diào)保護自然景觀和可持續(xù)旅游。
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